神経内科の症状の中で、自律神経は分かりにくいものの一つではないでしょうか。その理由の一つとして、テレビでしばしば使われる「自律神経失調症」という言葉があります。その内容は、学生さんが学校に行きたくない、会社員の方が会社に行きたくない、頭痛がする、手足がしびれる、などが含まれております。このうち痛み・しびれは、感覚の症状であり、自律神経とは無関係と思われます。学校・会社に行きたくないは、精神の症状であり、自律神経とは無関係と思われます。テレビで言う自律神経失調症は、精神科の病気である不安症(ノイローゼ、最近ではストレスが良く使われます)/うつ病と考えられ、安定剤/抗うつ薬で改善が得られることが多いものです。混同を避けるために、神経内科では「自律神経失調症」の言葉を使いません。神経内科でいう自律神経とは、次項に述べるものです。その障害は、自律神経不全(英語ではオートノミックフェイラー autonomic failure)と申します。

精神科の病気である不安症は、夜寝つけない、気分がすぐれない、仕事が手につかない、いらいらする等の睡眠・気分障害等の他に、半身がきかない・しびれるなどの体性神経症状、目が見えない・耳が聞こえないなどの特殊感覚症状、呼びかけても目をつむっているなどの意識障害、血の気が引く・尿が出ないなどの内臓症状、食事がのどを通らないなどの摂食症状をきたします。これらを(心因性)身体症状症(ヒステリー, SSD)といいます。(心因性)身体症状症は、こころ(精神科)の病気が、からだ(神経内科・脳外科)の病気をまねて現れているような状態といえ、診察と検査により、神経内科・脳外科の病気を否定することで診断されます。不安症に伴う内臓症状に対して、後述の検査を行うと、軽度または全く異常がみられないことから、自律神経不全と明確に区別されます。大学病院で脳神経を扱う科は3つあり、神経内科、脳神経外科、精神科(メンタルヘルス科)に分けられます。これら神経3科は、協力して患者様の診療にあたっています。

一方、胃潰瘍などの器質性内臓疾患の一部に、広義のストレスの関与が知られています。一例として、脳卒中の急性期に胃潰瘍が好発いたします(心身症)。これは、脳下垂体からの液性因子(ACTH)放出による血中ステロイド増加を介するとされ、うつ病/神経症でもACTH放出因子(CRF)が増加しています。ところが、自律神経に関わるノルアドレナリンについては、うつ病/神経症で上昇/下降の両方が報告され、一定しておりません。

自律神経症状は多彩であり、特に予後・生活の質に関わる症候として、起立性・食後性・運動後・排尿排便後低血圧(心・循環系)、尿閉・尿失禁・過活動膀胱、イレウス・便秘・便失禁・下痢、勃起障害(ED)(骨盤臓器系)、睡眠時無呼吸・いびき(呼吸器系)、うつ熱・発汗低下・発汗亢進、冷え・ほてり(皮膚系)などがあります。以下に、重要な症状について述べます。

神経内科・脳外科・整形外科の病気により、尿が近くなったり、出にくくなるもので、非常に頻度の高いものです。前頭葉/基底核の病変(前頭葉の腫瘍、大脳白質病変、パーキンソン病など)は、頻尿・尿失禁をきたします。仙髄より末梢の病変(馬尾腫瘍、腰椎症、糖尿病性ニューロパチーなど)は、残尿・尿閉をきたし、しばしば尿意の低下を伴います。頚髄・胸髄の病変(多発性硬化症など)は、頻尿・尿失禁と残尿を同時にきたします。多系統萎縮症も、頚胸髄病変と似た形の排尿障害を呈します。