各地の湿った山林下に自生する多年草です。雌雄異株と同株のものがあり、早春3～4月頃10cmほどの花茎をのばし白い星形の小花を開きます。花には両性花と雄花があります。（本に依っては両性花、雌花、雄花と書かれているのもありますが、実際にはそれらの三つは混生しています。）
薬用としては太平洋側、日本海側にあるセリバオウレン（葉は2回3出複葉）、日本海側に自生するキクバオウレン（葉は1回3出複葉）を用いています。近縁種のコセリバオウレンは、根茎が細いので薬用にはしません。（形状の比較）この他に日本の固有種バイカオウレンも薬用にはしません。名前の由来は根茎の切口が黄色く、根茎が節で連なっているからといわれています。

Coptis japonica