日本全国、中国千島サハリン、カムチャッカに分布し、平地から高山までの木陰や湿地、日当たりの良い場所にもよく見られる分布範囲の広い大型の多年草です。
茎は直立し50cmほどから100ｃｍ位で、根茎は太く横に伸びて、たくさんのひげ根を出しています。葉は長い柄があり2～3回出複葉で互生しますが、小葉は卵形もしくは狭卵形で先はときに３裂して縁には鋸歯があります。花期は8月～11月頃、茎の上部で分枝し頂に長さ20～30cmの総状花序をつけ、短い柄のある白色の小花を穂状に密生します。白い花に見えるのは、多数の雄しべで花弁と萼は目立ちません。近縁種にはオオバショウマやイヌショウマがありますが、いずれも升麻として薬用にされています。国産のサラシナショウマが品薄となり代替として朝鮮半島産や中国産のフブキショウマC.dahuricaが生薬・北升麻ホクショウマとして用いられています。
春の若葉は、1～2日程清流に晒しアク抜きしてから茹でて山菜として食べられます。このことから“晒し菜升麻”の名になっています。
海外では近縁種のブラックコホシュCimicifuga racemosa が用いられますが、ブラックコホシュに関しては平成18年、厚生労働省から「使用に関する注意喚起」がだされていますので参考にしてください。

Cimicifuga simplex